המונח "תיירות רפואית" הוטבע לראשונה על ידי סוכנויות הנסיעות ועל ידי המדיה התקשורתית, והוא בא לתאר את התאוצה הרבה שצברה התיירות מחוץ לגבולות המדינה על מנת לקבל שירותי בריאות. שירותים אלה כוללים גם השתלות שיניים וטיפולים שכרוכים בנושא שיקום הפה ושיפור האסתטיקה והלעיסה.
השירותים הרפואיים המבוקשים ביותר על ידי התיירים שמגיעים לישראל מסיבות בריאותיות, כוללים בין השאר ניתוחים מורכבים שמבוצעים על ידי רופאים מומחים, כמו החלפת מפרקים (ברך או ירך), ניתוחי לב, השתלות שיניים וטיפולים של מומחים בנושא שיקום הפה וניתוחים קוסמטיים. למעשה, כמעט כל סוג של טיפול רפואי, כולל פסיכיאטריה, טיפולים אלטרנטיביים ואפילו שירותי קבורה – מבוקשים על ידי תיירים שמגיעים לישראל על מנת לקבל שירותים אלה.
קשה להאמין, אבל יותר מחמישים מדינות זיהו את התיירות הרפואית כתעשייה לאומית. עם זאת, השוני בהסמכה של אנשי הרפואה והשוני הרב ברמת הלימודים בתחום הרפואה במדינות השונות ברחבי העולם, צריכות להדליק נורת אזהרה לגבי תיירות רפואית במדינות זרות. כלומר, יש מדינות שהן פשוט מסוכנות לתיירים שמבקשים במסגרת תיירות רפואית להיטיב את בריאותם. אזהרה נוספת בהקשר של בריאות עולמית, קשורה לכך שבמהלך מסע שכזה לטיפול רפואי, המטפלים פועלים לפעמים מחוץ לגבולות התמחותם או פועלים בסטנדרטים שהם נמוכים מהנוהל המקובל.
הבחירה בישראל כיעד לתיירות רפואית נעשית ממספר סיבות: חלק מהתיירים הרפואיים באים ממדינות אירופה שבהן עדיין לא קיימות הפרוצדורות הרפואיות שמציעה ישראל (רומניה, למשל). תיירים רפואיים אחרים באים לארץ על מנת לבקר בים המלח, אתר מפורסם בעולם הטיפולי. משרד התיירות בישראל ומספר ספקי שירותי בריאות, ישבו יחד וטכסו עצה על מנת ליצור מודעות ליכולות הגבוהות של ישראל בתחום הבריאות.
ישראל נחשבת ליעד פופולרי ביותר לתיירים רפואיים. בשנת 2006 הגיעו למדינה כ-15,000 תיירים כדי לקבל כאן טיפול רפואי מסוגים שונים כולל שיקום הפה וניתוחי השתלות שיניים מרופאי שיניים מומחים בתחום. תיירים אלה הכניסו למדינה כ-40 מיליון דולר אמריקאי.
כמו ישראל, גם ירדן היא מדינה שמהווה יעד לתיירות רפואית. בשנת 2007 הצליחה המדינה להגיע להכנסות שעולות על מיליארד דולר, כאשר יותר מ-250,000 תיירים רפואיים הגיעו לירדן לקבל טיפול רפואי, רובם מעיראק, סודאן ופלסטין.
